Niobium

On dit du niobium qu’il est considéré comme un métal stratégique, ou encore qu’il est la force de l’acier moderne. Pourquoi ?

Le niobium est considéré comme un métal stratégique dans le sens où le fonctionnement de bon nombre d’industries en dépend, où il permet d’atténuer l’empreinte environnementale d’un certain nombre d’acteurs et enfin, dans le sens où la production dépend de très peu de site sur la planète.

Le niobium, lorsqu’il est utilisé comme agent d’alliage avec l’acier, le rend à la fois plus léger et plus résistant, tout en ne cédant pas à la corrosion. Pas étonnant qu’il soit un composant essentiel des matériaux utilisés par les industries de la construction et de l’automobile principalement.

Son exploitation est en constante augmentation notamment grâce aux pays du BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) qui développent leurs infrastructures et dont le marché automobile explose. Ce n’est cependant pas les seules industries à bénéficier des atouts majeurs du niobium : le domaine de la haute technologie médicale, par exemple, en a largement besoin dans la fabrication de matériel de pointe.

UTILISATION

Le niobium est un composant de l’acier inoxydable utile notamment à la construction des réacteurs nucléaires. On l’utilise aussi dans l’industrie de l’armement, notamment dans la construction de missiles.

Le niobium allège le poids des voitures. Cela entraîne une baisse de la consommation d’essence. Pour 9 $CAD de niobium dans la construction d’une voiture, on allège son poids de 100 kg et on augmente en conséquence son efficacité énergétique de l’ordre de 5 %. En plus, grâce à sa haute résistance, le niobium permet de construire des véhicules plus sécuritaires.

Plusieurs ponts sont construits avec de l’acier contenant du niobium. Le Viaduc de Millau en est un bon exemple. L’utilisation de ferroniobium pour la construction du tablier du pont a permis d’en réduire l’épaisseur. On comprend donc que l’ajout de niobium permet de diminuer la quantité globale d’acier, et donc de gagner en légèreté.

Mentionnons la grande utilisation pour l’industrie pétrolière et gazière, car le niobium permet de construire des pipelines (« transports par canalisation » de matières gazeuses, liquides ou solides) plus fiable en évitant la formation de fissures.

L’industrie spatiale l’utilise dans la construction des fusées et des satellites. La fusée Apollo 11 a été construite à 60 % avec de l’acier au niobium.

MINES AU QUÉBEC

Les principales sources de niobium se trouvent au Canada, Québec, et au Brésil à 98 %. Les autres sources (2 %) se trouvent en Australie, au Gabon, en République démocratique du Congo et au Malawi. Les réserves mondiales de niobium sont estimées à 2,7 millions de tonnes.

Au Canada, c’est la mine Niobec (Magris Resources) qui exploite les gisements de niobium par le biais d’une mine souterraine. Ce qui est d’ailleurs unique au monde. Les gisements se trouvent au Saguenay-Lac-Saint-Jean, à 200 km au nord de la ville de Québec. Huit à 10 % de la production mondiale de niobium provient de cette mine.

FAITS INTÉRESSANTS

Le niobium n’a pas l’air très chic au regard de cette fiche, mais détrompez-vous ! Peut-être que ce métal qui ressemble à du titane sur votre bague est en réalité du niobium. En effet, l’artisan joaillier aime à l’utiliser car tout comme l’or, il se laisse forger à froid et donne des résultats des plus surprenants. Faites des recherches dans Internet ; vous trouverez des images de bijoux fabriqués en partie avec du niobium.